La mécanique agricole, Jean Thivel l’a dans les doigts depuis longtemps. Fils d’agriculteurs, il est devenu réparateur de machines agricoles. Après son CAP mécanique agricole et cinq ou six ans en tant que salarié, il s’est mis à son compte à Saint Forgeux.

Même après des années passées à réparer du matériel agricole, Jean Thivel, à l’heure de la retraite, n’est pas las de manier la clé à molette et le marteau. Bien au contraire puisqu’il voue une véritable passion aux vieux tracteurs, batteuses, moulins à farine et autres outils dénichés en France et même à l’étranger.

L’engin dans son jus

« J’ai commencé à garder de vieux matériels quand j’étais encore actif. J’aime redonner vie à ces machines d’autrefois. Je m’occupe de la partie mécanique mais je laisse l’engin dans son jus. La mécanique ancienne, ça me connait, j’arrive toujours à trouver des pièces d’occasion, neuves parfois et il m’arrive aussi d’en fabriquer », raconte le retraité les yeux brillants.

Le premier outil qu’il a restauré c’est un porte-outil de 1954 récupéré dans la Creuse. Sa plus vieille trouvaille est une trépigneuse de 1885. Sa collection compte près de 150 matériels dont 80 tracteurs. Un roto baller de 1949 de marque américaine, un tracteur suisse fabriqué en 230 exemplaires, un petit tracteur articulé, un enjambeur, un trieur à grain, une charrue balance… Ces nombreuses pièces sont jalousement gardées dans ses 2 ateliers à Saint Forgeux, dans un bâtiment de 600 m2 qu’il a fait construire à Affoux, sur l’ancienne ferme de ses parents et même dans le garage de voisins.

Réparer et rouler

Par le bouche à oreille surtout, quelquefois par petite annonce, il trouve son bonheur et parcourir des kilomètres ne lui fait pas peur. « L’an dernier, j’ai réparé un moulin à farine des années 1880. Je suis allé le chercher à Saint Malo, soit 1600 km effectués sur la journée. Il a moulu de la farine cette année. Nous l’avions apporté à Feurs (42) à l’occasion de la fête du Rétro club forézien, il a beaucoup plu », poursuit Jean qui est d’ailleurs responsable de la partie agricole de cette association.

Les réparer c’est son dada, les faire rouler aussi. « Avec Marie-Catherine ma compagne, nous effectuons de nombreuses sorties tracteurs : nous avons sillonné les routes pour grimper jusqu’au mont Ventoux, dans les gorges de l’Anesque dans le Vaucluse... Le 19 juillet, nous avons une sortie prévue avec le Rétro club forézien : nous passerons par les monts du Lyonnais pour un périple de 72 km. Chez moi, environ 25 tracteurs sont assurés pour sortir et je suis équipé d’un camion et d’une remorque pour les transporter », détaille le mécanicien.

« C’est une maladie incurable ! », plaisante Jean qui projette de mettre du bardage et d’installer des panneaux photovoltaïques sur son bâtiment d’Affoux avant d’en faire un musée privé.

Emmanuelle Perrussel